▲ 미국 남장로회 7인 선발대와 레이놀즈 선교사  © 리폼드뉴스

(리폼드뉴스) 미국 북장로회 선교부 소속 알렌 의료선교사가 1884년 9월 22일에 한국에 입국한 이후 본격적으로 선교가 이루어졌다. 이미 한국 땅에 복음이 들어왔고 한글로 성경이 번역되어 권서들에 의해 보급되었다.

미국 북장로회에 이어 남장로회는 1892년, 남장로교는 7인의 선교사(테이트 남매, 전킨 부부, 레이놀즈 부부 등)를 조선에 파송하여 한국 선교에 참여하였다.

후발 주자로 참여한 미국 남장로교는 충청도, 전라도, 제주도를 담당하게 되었다. 1894년, 레이놀즈와 드루 선교사가 약 6주간 전라도 지역을 탐방하며 선교 본진 기지 후보지를 물색했다. 초기 후보지로 군산, 전주, 목포, 해남 우수영, 순천 등이 제안되었다.

1895년 2월, 테이트와 레이놀즈가 전주에 선교부를 설립하며 본격적인 사역 시작되었다. 군산 선교부 개설은 1896년 4월, 드루와 전킨이 군산에 두 번째 선교부를 설치. 초기에는 소규모 어촌이라 폐쇄 위기도 있었으나, 드루 선교사의 노력과 군산항 개항으로 선교의 중심지로 성장하였다.

군산 선교의 부진을 대체할 새로운 선교 본진 기지로 전라남도의 행정 중심지였던 나주가 선정되었다. 유진 벨이 책임을 맡아 1897년 3월부터 부지 매입을 시도했으나, 동학농민운동을 자체적으로 진압하며 외부 세력에 극도로 배타적이었던 나주 양반 및 관리들의 거센 반대에 부딪혔다.

건축 방해, 협박 등 신변의 위협이 계속되자, 남장로교 선교부는 나주 선교부 설립을 포기하고 1897년 10월 1일 개항한 목포로 선교본진기지를 이전하기로 결정하였다. 1898년 3월, 유진 벨은 목포에 도착하여 선교부 부지를 매입하고 목포양동교회의 기원이 되는 예배를 시작하였다. 개항항의 특성상 이주민이 많아 교회가 빠르게 성장하였다.

1898년 11월, 의사 선교사이며 목사인 오웬(C. C. Owen)이 합류하여 '목포 진료소'를 개설. 진료소는 복음 전파의 중요한 통로가 되었다. 1904년 12월, 유진 벨과 오웬은 광주 양림동으로 이주하였고, 12월 25일 성탄절에 첫 예배를 드림으로써 양림리교회가 시작됨으로 광주 선교가 시작되었다.

호남지역은 미국 남장로회 선교사들이 담당하는 선교지역으로 호남지역 교회의 정체성과 전달된 신학과 신앙을 확인하려면 미국 남장로회와 그 선교사들의 신학을 이해해야 한다. 이는 소위 호남신학이라는 개념을 이해하는데 도움이 된다. 

미국 남장로교회(Presbyterian Church in the United States)는 1861년 남북전쟁을 전후로 북장로교와 분리되면서 형성된 교단이다. 이 교단은 단순한 조직 분리를 넘어, 신학적·사회적 환경의 차이 속에서 독자적인 개혁주의 전통을 형성해 나갔다.

남장로교회의 신학은 초기 신학교육 기관들을 중심으로 발전했다. 햄든-시드니 대학에서 시작된 신학 교육은 이후 유니온신학교로 이어졌으며, 콜럼비아신학교와 함께 남부 신학의 중심을 이루었다.

특히 Union Presbyterian Seminary는 ‘남부의 프린스턴’이라 불릴 만큼 Princeton Theological Seminary와 신학적 연속성을 유지했다. 이는 남장로교회가 개혁주의 정통 신학, 특히 구학파 전통을 견고하게 계승했음을 보여준다.

초기 유니온신학교는 온건한 칼빈주의 노선을 유지하면서도 성경의 권위와 웨스트민스터 신앙고백을 중심으로 한 보수적 신학을 강조했다. 이러한 흐름은 19세기 남장로교회의 신학을 형성하는 데 중요한 토대가 되었다.

남장로교 신학의 형성에는 제임스 헨리 손웰(James Henley Thornwell), 로버트 루이스 댑니 (Robert Lewis Dabney)가 결정적인 역할을 했다. 손웰은 교회의 본질적 사명이 영적 영역에 있음을 강조하며 정치 문제에 대한 교회의 직접 개입을 반대했다. 그러나 동시에 신자의 개인적 정치 참여는 가능하며 오히려 장려해야 한다고 보았다. 그는 또한 가르치는 장로와 치리장로의 동등권을 강조함으로써 장로교 정치 원리를 더욱 분명히 했다.

댑니 역시 프린스턴 신학과 같은 흐름 속에서 성경과 신앙고백을 중심으로 한 개혁주의 신학을 확고히 했다. 그는 스코틀랜드 상식철학을 신학 방법론으로 활용했으며, 교회사와 조직신학 분야에서 깊은 영향을 끼쳤다. 그의 신학은 웨스트민스터 신앙고백을 중심으로 한 19세기 칼빈주의의 대표적 형태로 평가된다.

이 두 신학자는 모두 당시 남부 사회의 영향 속에서 노예제에 대해 찬성 입장을 취했다는 한계를 지니고 있었지만, 그들의 신학적 영향력은 남장로교회 전체에 깊이 뿌리내렸다. 특히 북부 교회가 자유주의와 유니테리언주의, 이신론 등의 영향을 받으며 변화해 가던 상황 속에서, 남장로교회는 이에 대한 방어적 태도로 더욱 보수적이고 전통적인 개혁주의 입장을 강화했다.

19세기 말과 20세기 초 미국 교계는 근본주의와 현대주의 논쟁으로 큰 혼란을 겪었으나, 남부의 유니온신학교는 이러한 논쟁에 깊이 휘말리지 않고 비교적 안정된 신학적 노선을 유지했다. 이는 남장로교회가 구학파 개혁주의 전통을 지속적으로 유지하는 데 중요한 역할을 했다.

이러한 남장로교회의 신학 전통은 한국 장로교회 형성에도 직접적인 영향을 미쳤다. 평양신학교에서 활동한 윌리엄 데이비스 레이놀즈(William Davis Reynolds), 존 커티스 크레인 (John Curtis Crane) 등은 손웰과 댑니의 신학을 계승한 인물들로, 성경 중심과 신앙고백 중심의 개혁주의 신학을 한국 교회에 전수했다.

미국 남장로교회는 프린스턴 신학과의 연속성 위에서 개혁주의 전통을 계승하면서도, 남부라는 특수한 역사적 환경 속에서 그 전통을 더욱 보수적으로 발전시킨 교단이었다. 그리고 이 전통은 단지 미국 남부에 머물지 않고 한국을 비롯한 세계 장로교회에까지 영향을 미쳤다는 점에서 중요한 의의를 지닌다.

호남은 미국 남장로회 선교부를 통해 복음이 전해졌고 대표적인 레이놀즈 선교사를 통해 신학의 보수성이 호남신학의 근저를 이루었고 오늘에 이르고 있다.